Books i’ve read with a four-star rating. Links lead to Goodreads. Reviews prefixed by a 🇳🇱 are in Dutch.

2013

• Shareware Heroes by Richard Moss (2023). Moss explores the phenomenon of shareware, software that was distributed via Bulletin Board Systems (BBS) and the internet in the early 1990s, instead of through cardboard boxes in stores. Moss clearly did his research but unfortunately has failed to create a coherent narrative. Every obscure programmer and game apparently had to be included in this book, heavily detracting from its readability. Additionally, the most important titles have already been better described in other books, such as Masters of Doom (about the history of DOOM and other id Software titles). Even if you’re interested in this subject (I would definitely be the target audience, growing up with many of the games mentioned), I would not recommend it. Perhaps it is useful as a reference work or if you’re looking for an overview of obscure games from this period. (★☆☆☆)
• 🇳🇱 Het nieuwe land door Eva Vriend (2013, 2022). In de jaren veertig kwamen de polders van Flevoland droog te liggen. Het Rijk wilde daar vooral ‘echte boeren’ plaatsen om het voedsteltekort op te lossen. Maar er waren kort na de oorlog veel meer gegadigden dan land, dus hoe selecteer je wie wel en niet welkom is? Vriend richt zich vooral op de verhalen van de kandidaten die niét werden geselecteerd in de strenge selectieprocedure. Dat levert een genuanceerd beeld op van de ontstaansgeschiedenis van de IJsselmeerpolders en de verzuilde jaren-vijftig visie die leidend was (en snel achterhaald werd). Dat verhaal had ook in minder pagina’s verteld mogen worden, en met minder herhalingen. Desondanks leest het wel lekker weg. (★★★☆)
• 🇳🇱 Doe zelf normaal door Maximum Februari (2023). Essay over technologie en wat dat doet met de rechtsstaat. Februari biedt geen compleet nieuwe blik op de wereld, wel een heldere goed geschreven verhandeling. Democratie is niet “de macht van de meerderheid”, maar een “manier van omgaan met het conflict van waarden”. Beleidsmakers framen (bewust of onbewust) het technologiedebat vaak in termen van privacy terwijl het eigenlijk gaat over de introductie van oncontroleerbare en ondemocratische algoritmes die zelf regels gaan maken. De klimaatcrisis heeft een wat geforceerde plek in dit essay. Toch is het boekje zeer waardevol voor beleidsmakers. Zij moeten zich realiseren dat technologische problemen vaak morele problemen zijn, en niet op te lossen zijn met meer AI en algoritmes. (★★★☆)
• Building a Second Brain by Tiago Forte (2022). Forte explains in this book how you can build a personal knowledge management system for yourself with a digital ‘second brain’. He cleverly avoids mentioning specific software or tools, which quickly become outdated anyway. Instead, he explains a method and shows how he and his students apply it. Building a Second Brain works best if you don’t see it as a bible but as a toolbox from which you take parts that work well for your way of working. There is something for everyone in this book to protect against the daily flood of information. (★★★☆)
• Mine!: How the Hidden Rules of Ownership Control Our Lives by Michael A. Heller and James Salzman (2021). If you find a pot of gold in your backyard, who is the owner? And who gets your late father’s armchair if you and your sister both want it? In Mine! the authors convincingly show that there are really only six basic rules for property and ownership. These principles guide and design the world, and are the cause of many conflicts. Mine! is full of examples and entertaining anecdotes and extremely relevant in an era where digitization is fundamentally changing the ideas about what belongs to you and what belongs to an Amazon, Apple or Spotify. A small downside: some passages go pretty deep on American state law and may be less relevant to international readers. (★★★☆)

2022

• How the Internet Happened: From Netscape to the iPhone by Brian McCullough (2018). How Silicon Valley happened would have been a better title for this book, because it’s mostly about American big tech companies such as Facebook, Google and Apple. Those who think they will read about the origins of the world wide web or Linux will be disappointed. Nevertheless, an excellent history of the most important tech innovations of our time. Much attention is paid to the stories of the people behind the technology and many corrections of common myths and misconceptions are made. Even for an old internet person like me there is a lot to discover and learn from this work. (★★★☆)
• Amusing Ourselves to Death by Neil Postman (1985). Essay on how television is changing public debate. Postman’s central argument is that everything on television automatically becomes entertainment. A substantive discussion is therefore impossible. According to him, this also applies to a program like Sesame Street: children are not taught to love learning, but to love television. Sometimes Postman may be a little too romantic about the pre-television era, when the printed word was still dominant. Yet, at nearly forty years of age, this book is remarkably topical and readable.(★★★★)
• 🇳🇱 Ik weet je wachtwoord door Daniël Verlaan (2020). Verlaan, technjournalist bij RTL Nieuws, schreef dit overzicht over de gevaren van het internet en hoe je jezelf daartegen kunt wapenen. Het beoogde publiek is de leek, techneuten zullen hier weinig nieuws in lezen. Het leest goed weg, maar de uitleg is daardoor regelmatig wel érg kort door de bocht. Alsof Verlaan de vorm van zijn RTL Nieuws-artikelen niet kan aanpassen naar de langere vorm van een boek. Desalniettemin een prima cadeau voor je digibete tante/buurman/nichtje/zelf. (★★☆☆)
• 🇳🇱 De zeven vinkjes door Joris Luyendijk (2022). Pamflet waarin Luyendijk onderzoekt waarom mannen zoals hij in Nederland de baas zijn. Er staat weinig nieuws in dit boek voor mensen die enigszins bekend zijn met deze materie. De doelgroep is dan ook het grote publiek. Dat verdient lof, en de inzichten die Luyendijk hier presenteert (op basis van tientallen lezingen die hij gaf) zijn hopelijk voor een deel van de lezers een eye opener. Toch ontbreekt er wat: de vlotte schrijfstijl die zijn eerdere werk kenmerkt. De zeven vinkjes leest te vaak als een lange, repetitieve blogpost. Of als een opiniestuk waar een redacteur overheen had gemoeten. Is het daarom een slecht boek? Ik zou zeggen: lees het zelf, hoeveel vinkjes je ook hebt. (★★☆☆)
• 🇳🇱 Ananas door Lex Boon (2019). Het verhaalt begint als de auteur in de steek wordt gelaten door zijn vriendin. Het enige dat ze achterlaat is een ananasplant van de IKEA. Om zijn liefdesverdriet te verwerken besluit hij alles, maar dan ook echt álles te weten over de ananas. Zijn reis leidt ondermeer naar de uitvinder van de moderne ananas en een landhuis met de vrucht op het dak. Boon schrijft vlot en leesbaar. Het is knap hoe hij het wat saaie onderwerp van internationale handel toegankelijk maakt. Toch had ik op de laatste pagina meer het gevoel dat ik de schijfjes uit blik had gehad dan het verse fruit: lekker en het eet goed door, maar het mist diepgang en complexiteit. (★★☆☆)
• China in Ten Words by Yu Hua (2011). Collection of ten essays on contemporary China based on the author’s memories. Hua is an excellent narrator of modern China, with stories from his own childhood that are evocative and often hilarious. Reading his stories will give you a better picture of today’s China. One can only hope for a sequel that addresses the rise of Xi Jinping and the handling of the pandemic. (★★★☆)
• 🇳🇱 Er is er hier maar één de baas! door Angelique Kunst (2022). Biografie over ondernemer Gerard Sanderink (Centric, Strukton) met nadruk op de laatste jaren, waarin hij onder invloed staat van “cybercharlatan” Rian van Rijbroek. Kunst schrijft droog en feitelijk, en dat werkt voor dit bizarre verhaal heel goed. Je blijft je verbazen hoe snel en knullig het imperium van Sanderink in elkaar stort zodra van Rijbroek in beeld komt. Als film zou het onrealistisch zijn. (★★★☆)
• The Man Who Loved Only Numbers by Paul Hoffman (1998). Biography about the Hungarian mathematician Paul Erdős (1913 – 1996). Erdős was a brilliant but eccentric mathematician. He roamed the world, knocking on doors of fellow mathematicians, asking if their ‘brains were open’, and then expected them to work with him for days on math papers from dusk till dawn. It paid off though: when Erdős died at 83 years of age, he had written more than 1,500 articles with hundreds of collaborators. The Man Who Loved Only Numbers tells his life smoothly, with many juicy anecdotes. The book does tend to go off on a tangent a little too often. And I doubt it’s very interesting if you’re not that into math, or eccentric scientists.(★★☆☆)
• Born a Crime by Trever Noah (2016). Autobiography by the South American comedian, known as host of The Daily Show. Noah describes his childhood and teenage years as a coloured person in South Africa. An intense but very informative story that takes place during and just after the abolition of apartheid. It was certainly not a given that he had made it this far, because of his abusive stepfather and his own lack of virtue. Fortunately, his religious mother was always there for him (“definitely in the top 100 if there would be a Jesus fan club”). Noah writes it as smooth and funny as he presents The Daily Show. (★★★☆).
• How to Make the World Add Up by Tim Harford (2020). I thought this was a beginner’s guide to statistics. But the real topic of this book is how people misinterpret (usually current) numbers. Harford uses ten ‘commandments’ to show how it should be done. And the most important tool to achieve that: not a great talent for mathematics but genuine curiosity. (★★★☆)

2021

• 🇳🇱 Aleksandra door Lisa Weeda (2021). Debuutroman van Weeda waarin ze het verhaal van haar Oekraïense grootmoeder vertelt, en daarmee ook een eeuw Don Kozakken-geschiedenis. Een forse opgave, waar het soms lijkt of Weeda een epos á la Oorlog en vrede in 300 pagina’s probeert te proppen. En dat ook nog met een non-lineaire dromerige vertelvorm. Maar tóch werkt het. Weeda vertelt namelijk buitengewoon beeldend en helder. Als je accepteert dat je niet álle betovergrootmoeders hoeft bij te houden word je meegevoerd in een betoverende en meeslepende familiegeschiedenis. Én snap je waarom de huidige crisis in Oekraïne het zoveelste tragische geval is van history repeating. (★★★☆)
• Empire of Pain by Patrick Radden Keefe (2021). About the Sackler family and their pivotal role in the US opioid crisis. Half a million Americans have died in the past twenty years from opioid (prescribed) painkillers. OxyContin is one of the most important painkillers, making the Sackler family billions of dollars. They kept their name clean by sponsoring museums and universities. Keefe chronicles the rise and fall of the Sacklers, from their first forays into the pharmaceutical industry in the early 1950s to major lawsuits in recent years. He probably could have done that in less than 500 pages, but Keefe keeps it admirably captivating. You keep turning pages without losing factual accuracy. (★★★☆)
• 🇳🇱 Het recht van de snelste door Thalia Verkade (2020). De Correspondent-boek over hoe we onze straten inrichten voor autoverkeer in plaats van de mens. Het geeft een verrassend nieuwe blik op verkeersveiligheid: ruimtelijke inrichting is vooral een sociaal en politiek dilemma, en dat moeten we niet alleen overlaten aan verkeerskundigen. Helaas wel geschreven met die typisch schmierige Correspondent-toon, waardoor je het gevoel krijgt dat er onder elke passage huilende violen klinken en je wordt gedwongen om constant “Ja maar Thalia, dit is héél erg!” te denken. Daarom geen drie maar twee sterren. (★★☆☆)
• Your Inner Fish by Neil Shubin (2008). Shubin writes about the evolution of the human body, and how organs have surprising origins in fish, flies and worms. Shubin co-discovered the prehistoric ‘missing link’ specimen Tiktaalikeen in 2006, and knows better than anyone how evolution works. He writes a very readable explanation, but too often assumes the reader has a good basic knowledge of biology. I don’t have that, and because of that I feel i got less out of this book than possible. (★★☆☆)
• 🇳🇱 Mark Rutte door Petra de Koning (2020). Biografie van NRC-journalist Petra de Koning. Ze schetst Rutte als een man die vanaf zijn prille jeugd al wist én uitsprak dat hij premier wilde worden. Het “plan Catshuis” voerde hij uit met een obsessieve hoeveelheid routine en bewustzijn over hoe beeldvorming allesbepalend is. Zeer leesbaar geschreven als een serie anekdotes. Daardoor mis je soms wel iets van diepgang en duiding. (★★★☆)
• 🇳🇱 De ontdekking van Urk door Matthias M.R. Declercq (2020). De Vlaamse Declercq woonde een half jaar op Urk en dook diep in de cultuur van het voormalige eiland. Het resultaat is een boek dat de herkomst laat zien van de clichés over cokesnuivers en zwartekousenkerken. Vooral in de sterkere tweede helft legt Declercq bloot hoe Urk door de globalisering begin jaren negentig radicaal veranderde. Jaarlijks wordt er bijna anderhalf miljard(!) euro omgezet in de visverwerking. De Urker lijkt een nieuwe God te aanbidden: die van het kapitalisme. (★★★☆)
• Chatter: The Voice in Our Head by Ethan Kross (2021). About the ‘voice’ in your head and how that (negatively) affects your life. Based on scientific research, with a touch of a self-help. Subject seems very promising, but the definition of ‘chatter’ is very broad according to the author. Young gays who have trouble coming out? Must be chatter. Hostages threatening to execute people? Chatter. I feel uncomfortable by this reduction of complicated matters to broad blanket statements and simple solutions. Life is more complex than that. (★☆☆☆)
• How Music Got Free by Stephen Richard Witt (2015). An exhaustive investigation of the development of music piracy around the turn of the century. The protagonists: the inventor of the MP3, the biggest record label boss and the employee of a CD pressing plant who leaked thousands of albums by the biggest stars prematurely. Non-fiction, but reads like a detective full of cliffhangers. Highly recommended for anyone who ever had an iPod with gigabytes of ‘found’ music. (★★★★)
• Because Internet: Understanding the New Rules of Language by Gretchen McCulloch (2019)
  McCulloch writes about how the internet is changing the English language and social communication. Writing digital means writing informally, and for the first time in history this is happening on a global scale. How people communicate online has everything to do with you growing up with ICQ, MSN or WhatsApp. When you read this book you will finally understand why your mother uses emojis lavishly but always messes up her punctuation. (★★★★)
• The Song Machine: Inside the Hit Factory by John Seabrook (2016)
  Seabrook describes the process of making the major hits by artists such as Katy Perry and Rihanna using the Swedish invasion as the main narrative. That started in the early 1990s with track and hook producers like Denniz PoP and Max Martin. It never stopped, thanks to the rise of Spotify at the beginning of the last decade. Thanks to a generous sprinkling of witty anecdotes the book is a delightful read. (★★★☆)
• The expedition by Bea Uusma (2013)
  In 1897, three Swedish men attempted to reach the North Pole by hydrogen balloon. They did not return. It took 33 years for their bodies to be found. Bea Uusma spent fifteen obsessed years writing this book, tracing all the steps that led these men to their mysterious end. Sometimes a tad too artistic in form, but nevertheless a very strong personal account of her quest. (★★★☆)
• Uncanny Valley by Anna Wienier (2020)
  Memoirs in the form of a novel by Anna Wiener, who gave up an underpaid job at a New York publisher for a career at various startups in San Francisco. As an outsider (being non-technical and a woman), Wiener writes revealing, sharp and witty about the prevalent bro culture that has hints of a religion. Mandatory for everyone who works in this business, or who wants to understand it better. (★★★☆)

2020

• Apollo’s Arrow by Nicholas Christakis (2020)
  The coronavirus has not even reached its first birthday, but this American physician and sociologist already managed to write a book about it. It honestly contains little news if you’ve been following some of the better news outlets. The focus of this book is also pretty US-centric. But it does provide an excellent overview, and a proper reminder that the strange things happening right now have all happened before. (★★☆☆)
• In the City of Bikes (De Fietsrepubliek) by Pete Jordan (2013)
  An excellent overview of the history of cycling in the Netherlands, particularly in Amsterdam. Littered with delightful anecdotes, gathered from a plethora of sources. Nicely interwoven with a personal history of integrating in Dutch society as an American. (★★★☆)